La investigación ha sido dirigida por las científicas del Real Jardín Botánico-CSIC Irene Masa Iranzo, Ricarda Riina, Isabel Sanmartín y Andrea Sánchez Meseguer, junto al investigador Božo Frajman.
El trabajo ha analizado más de 300 especies del subgénero Esula de las euphorbias, conocidas popularmente como lechetreznas, una cifra que representa más de la mitad de las aproximadamente 500 especies que integran este grupo botánico. Se trata del conjunto de datos genéticos más amplio recopilado hasta la fecha para estas plantas.
El paso de plantas anuales a perennes fue clave para su éxito
Uno de los principales hallazgos del estudio señala que el cambio en el ciclo vital de estas especies desempeñó un papel fundamental en su diversificación evolutiva.
Los ancestros de las lechetreznas eran principalmente plantas anuales, capaces de completar su ciclo biológico en un solo año. Sin embargo, muchas especies evolucionaron posteriormente hacia formas perennes, capaces de vivir durante varias temporadas.
Según los investigadores, esta transformación les permitió adaptarse con mayor eficacia a ambientes fríos y de alta montaña, donde la supervivencia durante varios años ofrece una ventaja competitiva para aprovechar mejor los recursos disponibles.
Una historia evolutiva que comenzó hace 40 millones de años
Los resultados indican que las lechetreznas comenzaron a diversificarse hace aproximadamente 40 millones de años en la región del Paleártico occidental, un periodo marcado por importantes cambios climáticos a escala global.
No obstante, su expansión hacia otras regiones del planeta se produjo mucho más tarde, especialmente durante los últimos diez millones de años. Ese proceso coincidió con un notable incremento en la aparición de nuevas especies dentro del grupo.
Montañas, clima y biodiversidad
La investigación apunta además a que la diversificación de las lechetreznas no puede explicarse únicamente por la evolución hacia formas perennes. Los científicos consideran que otros rasgos biológicos también contribuyeron a su capacidad de adaptación frente a los cambios ambientales.
Entre los factores que pudieron influir destacan grandes transformaciones geológicas, como el levantamiento de importantes cordilleras asiáticas, así como diversos episodios de cambio climático que modificaron los ecosistemas donde estas plantas se desarrollaban.
Plantas con valor ecológico y potencial farmacéutico
Las lechetreznas constituyen uno de los grupos vegetales más diversos de las regiones templadas del hemisferio norte, especialmente en áreas mediterráneas y de Asia occidental.
Su nombre procede del látex blanquecino que segregan cuando sufren daños en sus tejidos. Además de su interés botánico, destacan por atraer a numerosos insectos polinizadores gracias a la abundante producción de néctar de sus flores.
Los investigadores también subrayan su potencial farmacéutico, debido a la riqueza de compuestos químicos presentes en muchas de sus especies.
Claves para entender la respuesta de las plantas al cambio climático
Las autoras del estudio consideran que esta investigación ofrece nuevas herramientas para comprender cómo las plantas responden a transformaciones ambientales de gran escala y cómo determinadas adaptaciones pueden favorecer la generación de biodiversidad.
Estos conocimientos adquieren una relevancia especial en el contexto actual de cambio climático, donde entender los mecanismos que han permitido la supervivencia y expansión de distintas especies puede resultar clave para anticipar futuros escenarios ecológicos.
