La investigación se llevó a cabo durante dos años en 14 hospitales de toda España y contó con la participación de 70 pacientes diagnosticados con reumatismo palindrómico, una enfermedad caracterizada por episodios recurrentes de inflamación articular que aparecen de forma repentina y desaparecen espontáneamente tras varios días.
Aunque estas crisis suelen resolverse sin secuelas aparentes, aproximadamente la mitad de los pacientes terminan desarrollando artritis reumatoide, una enfermedad inflamatoria crónica que provoca daño irreversible en las articulaciones y un importante deterioro de la calidad de vida.
El riesgo es especialmente elevado en aquellas personas que presentan determinados biomarcadores, como el factor reumatoide y los anticuerpos contra péptidos citrulinados, dos autoanticuerpos que desempeñan un papel clave en el diagnóstico de la enfermedad.
El abatacept supera al tratamiento habitual
Hasta ahora, la estrategia terapéutica más extendida consistía en administrar hidroxicloroquina, un medicamento con propiedades antiinflamatorias e inmunosupresoras utilizado para controlar los síntomas del reumatismo palindrómico.
Con el objetivo de encontrar alternativas más eficaces, el equipo liderado por Raimon Sanmartí, jefe del grupo de investigación en Artropatías Inflamatorias del IDIBAPS, comparó directamente la hidroxicloroquina con el abatacept, un fármaco que actúa inhibiendo la activación de los linfocitos implicados en la respuesta autoinmune.
Los resultados mostraron una diferencia significativa entre ambos tratamientos. Mientras que el 50 % de los pacientes tratados con hidroxicloroquina desarrollaron artritis reumatoide durante el seguimiento, la cifra se redujo al 20 % entre quienes recibieron abatacept.
Menos inflamación y mayor control de la enfermedad
Además de disminuir el riesgo de progresión hacia la artritis reumatoide, el abatacept también mostró beneficios clínicos relevantes en el control de los síntomas asociados al reumatismo palindrómico.
Los investigadores observaron una mayor frecuencia de remisión completa de las crisis inflamatorias, así como una reducción de la intensidad de los episodios de dolor e hinchazón articular.
Según Isabel Haro, responsable de la Unidad de Síntesis y Aplicaciones Biomédicas de Péptidos del Instituto de Química Avanzada de Cataluña (IQAC-CSIC), los pacientes tratados con abatacept experimentaron una mejora sustancial de la enfermedad y una disminución de la frecuencia de los brotes.
El estudio también concluyó que tanto el abatacept como la hidroxicloroquina fueron tratamientos seguros y bien tolerados durante los dos años de seguimiento.
La importancia de actuar antes de que aparezca la artritis
Los autores consideran que los resultados respaldan la necesidad de intervenir en fases tempranas de la enfermedad para modificar su evolución natural y evitar daños irreversibles.
"Podemos intervenir de forma precoz para reducir el riesgo de que los pacientes desarrollen enfermedades más graves", señala Raimon Sanmartí, quien considera que los hallazgos podrían transformar el enfoque terapéutico de este grupo de pacientes.
La investigación también analizó diversos biomarcadores desarrollados por el CSIC para evaluar la respuesta inmunológica de los participantes. Aunque no se detectaron diferencias significativas entre ambos tratamientos en la evolución de los autoanticuerpos, los investigadores destacan el potencial de las estrategias inmunomoduladoras cuando se aplican antes de que la enfermedad alcance fases avanzadas.
Un avance con impacto para pacientes y sistemas sanitarios
La artritis reumatoide afecta a millones de personas en todo el mundo y constituye una de las principales causas de discapacidad asociada a enfermedades reumáticas. Su carácter crónico obliga a tratamientos prolongados y genera una importante carga asistencial y económica para los sistemas sanitarios.
Por ello, la posibilidad de prevenir el desarrollo de la enfermedad en una proporción significativa de pacientes representa un avance de gran relevancia clínica.
Los resultados publicados en Nature Medicine abren nuevas perspectivas para el tratamiento preventivo de personas con alto riesgo de desarrollar artritis reumatoide y refuerzan la importancia de identificar precozmente a los pacientes que pueden beneficiarse de estas terapias.
