El neumococo que se expandió por España: los científicos descubren la clave
Un estudio del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) ha identificado el mecanismo que habría favorecido la expansión por España de un linaje especialmente agresivo del neumococo, una bacteria capaz de provocar desde infecciones respiratorias leves hasta enfermedades invasivas como neumonía, meningitis o sepsis.
La investigación, publicada en The Journal of Infectious Diseases, sitúa el origen de la expansión reciente en un brote detectado en Sevilla en 2022 y señala al linaje genético ST15063, perteneciente al grupo GPSC162, como responsable de buena parte de los casos registrados desde entonces. El análisis combina datos epidemiológicos y genómicos de la enfermedad neumocócica invasiva en España.
El trabajo ha sido realizado por investigadores del Centro Nacional de Microbiología del ISCIII y del CIBER de Enfermedades Respiratorias (CIBERES), junto a especialistas del Hospital Universitario Virgen del Rocío, el Ministerio de Sanidad, la Icahn School of Medicine at Mount Sinai de Nueva York y la Universidad Rey Juan Carlos.
El serotipo 4 del neumococo gana protagonismo tras la pandemia
Los investigadores analizaron 827 casos de enfermedad neumocócica invasiva por serotipo 4 registrados en España entre 2009 y 2024. Los datos muestran un cambio significativo después de la pandemia de COVID-19, con un incremento de casos asociado principalmente al linaje ST15063.
La expansión comenzó de forma especialmente llamativa en Sevilla durante 2022. En esa primera fase, los casos afectaron principalmente a adultos jóvenes y se asociaron con una elevada presencia de factores como el consumo de tabaco, alcohol y drogas inhaladas o por vía parenteral.
Posteriormente, el linaje comenzó a detectarse en otras comunidades autónomas y adquirió una distribución nacional. Los investigadores observaron además un aumento de la enfermedad por serotipo 4 entre los mayores de 65 años, un grupo especialmente vulnerable frente a las formas invasivas de la infección.
El análisis genético respalda que el incremento registrado en Sevilla estuvo relacionado con una expansión clonal: el 97,1% de los aislamientos de serotipo 4 analizados en la provincia entre 2022 y 2024 pertenecían a ST15063. En el conjunto de Andalucía, la proporción alcanzó el 94,8%.
Una mayor capacidad para infectar las células pulmonares
Una de las claves del estudio está en los experimentos realizados para comprender por qué este linaje consiguió expandirse con tanta rapidez.
Los investigadores comprobaron que las cepas de serotipo 4 pertenecientes a ST15063 presentaban una mayor capacidad para infectar células pulmonares humanas que otras cepas analizadas. Además, esta capacidad aumentaba cuando las células habían estado expuestas al humo del tabaco.
Los experimentos también estudiaron la interacción con los virus de la gripe. La presencia del virus de la gripe A H3N2 incrementó la capacidad de infección del neumococo, un efecto que fue especialmente marcado con el linaje ST15063. Los investigadores no observaron el mismo comportamiento en presencia de H1N1.
Estos resultados podrían ayudar a explicar la relación entre el linaje surgido en Sevilla, determinados factores de riesgo y su posterior expansión entre diferentes grupos de población.
Del brote de Sevilla a su expansión por España
La información genética analizada muestra que la expansión no se produjo simplemente por la aparición independiente de diferentes cepas de serotipo 4. Los investigadores encontraron un elevado grado de relación entre los aislamientos procedentes del brote sevillano, lo que apunta a una expansión clonal del linaje ST15063.
A partir de 2024, el serotipo 4 comenzó a presentar un patrón de distribución más extendido por el territorio nacional. En otras comunidades también se identificaron diferentes linajes, aunque ST15063 continuó siendo uno de los más frecuentes dentro de GPSC162.
El fenómeno resulta especialmente relevante porque el serotipo 4 había disminuido notablemente después de la introducción de la vacuna conjugada PCV13 en la población infantil, un efecto que proporcionó protección indirecta también a los adultos.
El estudio señala que el incremento posterior a la pandemia rompe parcialmente esa tendencia y plantea nuevos retos para la vigilancia de la enfermedad neumocócica invasiva.
Los investigadores reclaman vigilancia y vacunación
Los autores consideran que los resultados ponen de manifiesto la necesidad de mantener una vigilancia microbiológica y genómica estrecha para detectar rápidamente la aparición y expansión de nuevos linajes.
También subrayan la importancia de reforzar las estrategias de vacunación frente al neumococo en los grupos con mayor riesgo. El serotipo 4 está incluido en la vacuna conjugada de 20 valencias (PCV20), aunque no en la PCV21, una diferencia relevante a la hora de valorar las estrategias preventivas.
El trabajo apunta además a la necesidad de contemplar otros factores de riesgo y de mantener una adecuada prevención frente a infecciones respiratorias como la gripe, especialmente en colectivos vulnerables.
Los investigadores advierten, en cualquier caso, de que los resultados no implican que este linaje haya convertido al neumococo en una bacteria excepcionalmente peligrosa para toda la población. Lo que demuestra el estudio es que una determinada variante del serotipo 4 presenta características que pueden favorecer su capacidad de infección y transmisión, y que su expansión epidemiológica merece un seguimiento específico.
El hallazgo aporta así una explicación molecular y epidemiológica a un fenómeno detectado en España después de la pandemia y proporciona información que puede resultar útil para orientar futuras medidas de vigilancia, prevención y vacunación frente a la enfermedad neumocócica invasiva.